Les grands félins sont les cinq espèces du genre Panthera : lion (Panthera leo), tigre (Panthera tigris), jaguar (Panthera onca), léopard (Panthera pardus) et léopard des neiges (Panthera uncia). Ces prédateurs félins sauvages sont tous menacés dans une certaine mesure à l'état sauvage, avec un nombre en baisse dans le monde entier. La plupart des amoureux de la nature et des animaux en sont conscients et partagent la conviction et le souhait d'aider les populations de grands félins sauvages à se rétablir.

Malheureusement, c'est quelque chose dont les éleveurs et les trafiquants sont également conscients et abusent à des fins commerciales. Car qu'est-ce qui semble plus rare et avoir plus besoin de protection qu'un tigre orange avec des rayures noires ou un lion brun ? Un tigre ou un lion blanc ! Les tigres et les lions blancs sont parfois présentés comme des (sous-)espèces très menacées avec seulement quelques individus restants, avec leur naissance en captivité célébrée comme une bonne nouvelle pour leur conservation. Rien ne pourrait être plus loin de la vérité.

Les tigres blancs appartiennent à la même espèce que les tigres de couleur normale et ne font pas partie d'une (sous-)espèce distincte – une idée reçue assez courante. Il en est de même pour les lions blancs. Ils ne sont pas non plus albinos, leur robe blanche est simplement causée par une mutation rare et récessive. Cette mutation existe à l'état sauvage, mais comme elle est récessive, l'individu a besoin de recevoir la mutation à la fois de sa mère et de son père pour l'exprimer. Par conséquent, les tigres et les lions blancs sont rarement observés dans la nature.

En captivité cependant, cette apparition rare a une valeur commerciale : les tigres et les lions blancs attirent plus de visiteurs et peuvent être vendus pour plus d'argent. Cela signifie que les éleveurs croisent de manière proactive des tigres avec la mutation récessive pour en produire des blancs. Comme la mutation est rare, les animaux qui sont liés les uns aux autres sont utilisés pour la reproduction. La consanguinité est une pratique courante utilisée pour produire des animaux avec cette couleur rare, malgré les effets négatifs sur leur santé et leur bien-être. En conséquence, les tigres et les lions blancs captifs souffrent souvent d'anomalies de croissance, dont certaines des plus facilement reconnaissables sont le strabisme.

Il en va de même pour d'autres variétés de couleurs chez les tigres, comme le tigre « doré » ou « tabby » et le tigre « noir ». Le tigre « noir » est le résultat de rayures noires plus épaisses, minimisant la couleur blanche ou fauve du pelage. Ce phénomène est appelé « pseudo-mélanisme ». Ceci est différent des formes mélaniques de léopards et de jaguars, souvent appelés panthères noires. Toutes ces formes noires ne sont pas le résultat de différentes (sous-)espèces, mais ne représentent que des variétés de couleurs différentes au sein d'une même espèce.

Une forme encore plus rare et cruelle d'élevage pour les traits extérieurs est le croisement de différentes espèces pour créer des hybrides. Un ligre est le résultat d'un croisement entre un lion mâle et une femelle tigre. Ils deviennent plus gros que les lions ou les tigres. Un tigron est le résultat d'un croisement entre un tigre mâle et une lionne. Les éleveurs essaient également d'élever des ligres et des tigrons avec des variétés de couleurs inhabituelles, en les élevant avec des lions et des tigres spécifiques. Ces hybrides développent souvent des problèmes de santé et souffrent plus fréquemment de lésions, de stérilité et de troubles neurologiques. Elles n'existent qu'en captivité étant donné qu’à l'état sauvage, ces espèces ne se rencontreraient pas et le croisement n'est que rarement réussi.

Dans tous les cas, l'élevage sélectif pour des caractéristiques extérieures comme celles-ci n'a aucune valeur de conservation, au contraire, il réduit la diversité génétique et ne soutient donc pas la protection des espèces de grands félins menacées. De plus, pour le grand public, cela conduit à la confusion et à la désinformation. C'est pourquoi les principales associations de zoos telles que l'EAZA et l'AZA rejettent de telles pratiques d'élevage intentionnelles pour leurs institutions.