Les jeunes chats encore allaités par leur mère produisent l'enzyme lactase et sont donc capables de décomposer la précieuse source d'énergie, le lactose, en ses composants, le rendant inoffensif pour eux. Cependant, les chats adultes (sevrés) n'ont plus besoin de produire l'enzyme car naturellement ils ne consommeraient pas de lait. En conséquence, ils peuvent rencontrer des problèmes de santé s'ils consomment du lait ou d'autres produits laitiers.

Le sucre du lait (lactose) doit être divisé en ses constituants galactose et glucose afin d'entrer dans la circulation sanguine via la membrane muqueuse de l'intestin grêle. L'enzyme lactase est responsable de ce processus. Un chat adulte produit peu – ou pas – de lactase car sa nourriture n'est plus du lait mais de la viande. Cela signifie qu'il est intolérant au lactose. Si un chat adulte consomme du lait ou des produits laitiers, le lactose ne se décompose pas et ne pénètre pas dans la circulation sanguine dans l'intestin grêle, mais reste inchangé dans le gros intestin. Là, il est colonisé par des bactéries, provoquant des gaz douloureux, des flatulences, des crampes, des douleurs abdominales, des vomissements et de la diarrhée, généralement entre 8 et 12 heures plus tard.