Les éléphants et le tourisme

L’équitation à dos d’éléphant est l’une des attractions touristiques les plus célèbres, mais elle est particulièrement problématique.

• Le poids des personnes et des structures de selle peut exercer une forte pression sur le dos des animaux.
• Les animaux doivent souvent travailler pendant des heures sous la chaleur.
• Leurs besoins fondamentaux de repos, d’exercice, de nourriture et de contacts sociaux ne sont toujours pas satisfaits.

De plus, le chemin pour qu’un éléphant soit considéré comme «praticable» implique toujours de la violence et de la coercition.

Conclusion: les promenades à dos d'éléphant doivent être strictement exclues.

De plus en plus de prestataires délaissent les promenades à dos d'éléphant et proposent des expériences «éthiques» telles que :

• Baigner ou laver les éléphants
• Nager avec les éléphants
• Nourrir les éléphants à la main sans barrière
• Interactions rapprochées et photos

Même si cela paraît inoffensif, ces activités ne sont pas pour autant respectueuses du bien-être animal.

• Là aussi, les animaux doivent d'abord être dressés pour être dociles.
• La proximité constante avec les humains est contre nature et stressante.
• Les bains et les gommages fréquents peuvent abîmer leur peau.
• De nombreux éléphants sont enchaînés en dehors des heures de visite.

Des termes comme «sanctuaire» ou «centre de sauvetage» ne sont pas juridiquement protégés et ne donnent aucune indication sur la qualité des soins prodigués.

De nombreux voyageurs font des hypothèses bien intentionnées, mais souvent incorrectes.

«Ces éléphants sont naturellement apprivoisés ou habitués aux humains.»
Les éléphants ne sont pas des animaux de compagnie, mais des animaux sauvages qui n'ont pas été domestiqués. Même les éléphants nés en captivité restent des animaux sauvages. Le fait qu’ils semblent apprivoisés ou entrent en contact avec les humains n’est pas dû à une habitude naturelle, mais plutôt au fait qu’ils sont contrôlés et rendus conformes par l’entraînement et la contrainte.

«Ces éléphants sont issus d'un élevage contrôlé pour la protection des espèces.»
La plupart des éléphants utilisés aujourd’hui dans le tourisme proviennent à l’origine de captures sauvages et non d’une reproduction contrôlée. Dans le tourisme des éléphants, «l’élevage contrôlé» ne signifie généralement pas un véritable programme d’élevage de conservation planifié à long terme. Il s’agit souvent d’un euphémisme désignant la reproduction en captivité, basée sur une population initialement établie par capture sauvage.

«Se baigner et nourrir des éléphants, c'est inoffensif.»
Ces activités nécessitent également du contrôle et de la contrainte et provoquent du stress chez les animaux. La proximité constante avec les humains n’est pas naturelle et leur provoque donc du stress. De plus, les interactions directes avec les animaux sauvages présentent toujours un risque pour les humains, car leur comportement n’est jamais complètement prévisible.

«Les termes «sanctuaire» et «centre de protection» signifient automatiquement respect des animaux.» 
Malheureusement non. Des termes tels que «sanctuaire» ou «centre de protection» ne sont pas protégés et ne disent rien à eux seuls sur la qualité réelle de la conservation. De nombreuses installations qui se présentent comme particulièrement respectueuses des animaux ne tiennent pas ces promesses.

Les problèmes comprennent:

• l'origine incertaine des animaux
• des programmes de sélection sans réintroduction dans la nature
• le contact direct avec les visiteurs
• des certifications douteuses ou très laxistes

«Les animaux seront relâchés dans la nature plus tard.»
Si les éléphants ont eu des contacts directs réguliers avec des humains, les relâcher dans la nature n’est pas réaliste dans la plupart des cas. Pour que les éléphants puissent être relâchés dans la nature, ils doivent développer des compétences de base telles que trouver de la nourriture de manière autonome, se déplacer en troupeaux et s'orienter dans leur habitat naturel. De plus, les éléphants devraient être le moins possible habitués aux humains. Les animaux habitués sont plus susceptibles de s'approcher des personnes ou des colonies, ce qui peut conduire à des conflits.

Important: même le tourisme bien intentionné peut favoriser la souffrance des animaux, si l’on n’y prête pas attention.

Dans les parcs nationaux et les aires protégées, on peut observer les éléphants dans leur habitat naturel. Les safaris offrent un aperçu fascinant de la vie des éléphants sauvages, par exemple en observant les troupeaux, les jeunes éléphants ou en les voyant se baigner dans les rivières. D'importantes populations d'éléphants vivent encore dans certaines régions, où l'on peut particulièrement bien observer leurs comportements sociaux complexes.

Les opérateurs responsables:

• maintiennent une distance de sécurité avec les animaux
• interdisent de les nourrir et de s'en approcher
• restent sur les itinéraires balisés
• respectent le comportement des animaux

Les safaris bien organisés offrent non seulement des expériences inoubliables au cœur de la nature, mais soutiennent souvent aussi des projets de conservation contre le braconnage et pour la préservation des habitats.

Dans les refuges dits «d'observation uniquement», les éléphants vivent en groupes sociaux dans des environnements quasi naturels et peuvent exprimer leurs comportements naturels.

Ces structures sont axées sur la protection et la réhabilitation. De nombreux éléphants proviennent de conditions de vie déplorables, par exemple de cirques ou de l'industrie touristique. Dans les refuges, ils reçoivent des soins de longue durée et peuvent se remettre du stress physique et émotionnel. Les visiteurs observent les animaux exclusivement à distance, ce qui évite le stress, la peur et toute forme de contrainte.

Les sanctuaires responsables:

• font preuve de transparence quant à l'origine des animaux
• peuvent prouver que les animaux proviennent de sauvetages, de confiscations ou de conditions de vie déplorables et non de captures dans la nature
• ne pratiquent pas la reproduction des éléphants
• n'autorisent aucune interaction
• offrent de vastes habitats quasi naturels avec des espaces de retrait
• assurent des soins vétérinaires
• limitent le nombre de visiteurs

Ces structures sont souvent plus coûteuses, mais elles privilégient clairement le bien-être animal.