Chaque année, quelque six millions de chiens et de chats sont cruellement abattus pour leur viande au Vietnam. La plupart d’entre eux sont des animaux de compagnie volés ou des animaux vivant en groupes et errants capturés dans la rue pour alimenter le commerce de la viande de chien et de chat. Les habitants du Vietnam s’opposent depuis longtemps déjà à ce commerce brutal. Dans un sondage réalisé par QUATRE PATTES en 2021, 91% des personnes interrogées se sont prononcées en faveur d’une interdiction ou d’une limitation de ce commerce, et 95% ont déclaré que cette pratique ne faisait pas partie de la culture vietnamienne.

Ce court récit personnel et les clichés du photographe Tyler Henthorn offrent un aperçu bouleversant de la souffrance causée par ce commerce et de ses effets dévastateurs sur les animaux bien-aimés et leurs humains.

À Hô Chi Minh-Ville, on dit souvent qu’un chat a de nombreux propriétaires, car il vit des soins et de l’attention des personnes autour de lui. Parmi les chats des rues, le photographe Tyler a été frappé par la douceur de deux chattes sœurs noires et blanches, Mia et Nhí. Elles étaient très liées et on les voyait toujours ensemble lorsqu’elles se prélassaient le soir sur le béton en observant les passants. Avec de légers miaulements en passant devant les portes, on aurait cru qu’elles disaient «bonjour». De temps à autre, elles entraient dans les maisons et montaient les escaliers pour suivre les bruits des chats de la maison. On avait souvent l’impression qu’elles cherchaient à être adoptées, mais pour certains, il n’était pas question d’accueillir d’autres chats - six constituaient déjà une maison pleine.

Un jour, Mia avait disparu, et on a d’abord pensé qu’elle était partie pour s’accoupler. La question de la stérilisation des chats avait déjà été discutée auparavant, mais tout le monde dans la rue n’était pas d’accord avec cette idée - une décision que l’on regrette aujourd’hui. Un voisin a soupçonné plus tard que Mia avait été volée et a montré les vidéos de surveillance comme preuve.

Cette vidéo effrayante montrait un homme sur un vélo avec de grands sacs destinés à la collecte de déchets recyclables. On le voyait laisser un piège rempli d’appâts devant la porte d’un voisin, et quelques instants plus tard seulement, Mia s’pprocher par curiosité. Le piège s’est refermé sur elle en la retenant par le cou à l’aide d’une corde élastique qui s’est resserrée lorsqu’elle a essayé de se libérer. Après une tentative désespérée, elle a renoncé et est restée allongée sur le béton pendant des heures. L’homme est revenu et l’a remontée par la corde alors qu’elle se tordait de panique. Sans hésiter, il l’a mise dans un sac en plastique tissé, l’a noué solidement et l’a chargé sur son vélo avant de partir.

Les recherches de Tyler pour retrouver Mia ont commencé cette nuit-là. Il a passé des heures dehors dans l’espoir de mettre la main sur le voleur, mais il est tombé à la place sur un homme âgé qui a installé un piège métallique. Lorsqu’il lui demanda ce qu’il faisait là, l’homme répondit calmement: «Attraper des chats». Tyler s’est emparé du piège, a pris une photo de l’homme qui le tenait en main et lui a montré la vidéo avec le vol de Mia. Le comportement de l’homme a changé lorsqu’il a pris conscience de l’ampleur du chagrin de Tyler.

Grâce à la communauté de sauvetage, Tyler a appris l’existence de la «liste» - un répertoire de marchés, d’abattoirs et de restaurants connus pour détenir des chats et des chiens vivants. La liste était souvent incomplète et vague, et les emplacements n’étaient décrits que par des indications énigmatiques telles que «sous un certain pont» ou «demandez à un chauffeur de vélo-taxi». Certains «marchés» étaient des remorques mobiles remplies de cages qui brûlaient au soleil le long d’autoroutes bruyantes.

Les recherches de Tyler l’ont conduit jusqu’à un restaurant tiểu hồ tristement célèbre pour abattre des chats vivants. Des chats étaient assis dans une cage rouillée dans la boue, certains avec des colliers et de graves brûlures. Tyler a demandé à voir Mia, mais on lui a dit d’acheter de la nourriture à la place. Il laissa des photos de Mia et offrit une récompense, mais l’espoir s’amenuisa.

Dans un autre endroit, des cages contenant des animaux blessés par des pièges s’empilaient. Les demandes d’aide étaient froidement rejetées. Alors que Tyler mendiait au sol en s’accrochant à la photo de Mia, on s’est moqué de lui. Une femme a jeté la photo devant lui. Il prit conscience de la dure réalité: Mia était probablement morte ou souffrait comme les autres. Déterminé à révéler ces atrocités, Tyler a engagé deux assistants pour documenter ces horreurs. Armés de caméras et d’enregistreurs, ils se rendirent à nouveau dans des abattoirs.

Dans un entrepôt, la brutalité était stupéfiante. Des hommes martelaient les animaux jusqu’à ce qu’ils perdent connaissance avant de les faire cuire vivants. Une mère chatte était assise dans sa cage, immobile, tandis que ses chatons jouaient, ne se doutant pas de leur cruel destin. Non loin de là, des flammes consumaient un autre chat, auquel on avait mis le feu avec des déchets de canne à sucre. Tyler, accroupi à côté d’une cage dans laquelle se trouvait un chat au collier effiloché, murmura: «Je suis désolé. Je t’aime».

Les scènes dont Tyler a été témoin illustrent la terrible réalité à laquelle des millions d’animaux sont exposés chaque année au Vietnam, et son engagement à retrouver Mia permet à de nous éclairer sur les douloureuses répercussions émotionnelles du commerce sur ceux qui s’occupent de ces animaux.

Mia, j’aimerais pouvoir te dire combien je suis désolé. J’aimerais que tu saches à quel point tu m’as influencé. Tu aimais les gens. Tu leur faisais confiance et tu acceptais leurs cadeaux. Je t’ai cherché partout dans la ville. Je suis empli de regrets étouffants, car je sais que j’aurais pu te protéger. Je suis si triste que je n’en dors plus.

Ta famille vit heureuse et satisfaite dans sa maison. J’aimerais que tu puisses voir à quel point ils sont propres et gros maintenant. Ta sœur Nhí parle toute la journée et dort sur mon bureau pendant que je travaille. Elle aime qu’on la prenne dans les bras et qu’on la tienne. Ta tante, tes cousins et tes cousines vivent avec nos voisins. Quand il pleut, ta mère s’assied à la fenêtre avec vue sur l’endroit où tu habitais avant. Ils sont tellement heureux.

Rest in peace, Mia

Tyler Henthorn est photographe, ingénieur et musicien et vit à Hô Chi Minh-Ville depuis 2018. Avec sa femme, il a 12 chats sauvés.