Seule une vache ayant vêlé produit du lait 
En Suisse, environ un demi-million de vaches laitières vivent dans les exploitations agricoles. Mais ces vaches ne produisent pas de lait «automatiquement». Le lait est destiné à nourrir leur veau – Il s'agit de lait maternel. Ce n’est qu’après avoir mis bas qu’une vache commence à produire du lait. Ainsi, les vaches laitières donnent naissance à un veau chaque année.

Cependant, étant donné que les humains utilisent la totalité du lait produit, la mère et le veau sont généralement séparés peu après la naissance. Les veaux passent alors leurs premières semaines seuls dans des abris appelés «igloos à veaux». Le contact avec leurs congénères se fait donc souvent à travers des barreaux, et ils reçoivent généralement du lait ou des substituts via des automates. Cette séparation est une grande souffrance et ce, tant pour les veaux que pour leurs mères. Les vaches veulent s’occuper de leur petit, et les veaux ont besoin de leur mère, car ils naissent sans système immunitaire propre.

Vivre une relation naturelle
Il existe toutefois une alternative: l’élevage des veaux avec leur mère ou nourrice. Cette méthode d'élevage «sous la mère» permet aux veaux de rester plusieurs mois avec leur mère, ou d'une autre vache qui joue le rôle de nourrice, et de téter directement au pis. Dans l’élevage sous la mère, la vache et le veau peuvent ainsi vivre leur lien naturel. Le lait maternel fournit ainsi au veau des nutriments essentiels, parfaitement adaptés à ses besoins. Du point de vue du bien-être animal, cette méthode représente une avancée majeure. Des études montrent également que l’élevage avec la mère a des effets positifs sur la santé des animaux, notamment une réduction de l’utilisation d’antibiotiques.

Des critères clairs pour plus de transparence
Malgré ces avantages, il n’existe toujours pas de définition légale claire de l’élevage dit «sous la mère». Cela crée de l’incertitude pour les exploitations et induit les consommateurs en erreur. Bien que le commerce de détail soit toujours plus réactif face à la demande croissante pour une production laitière plus respectueuse des animaux, le terme est parfois utilisé à tort pour désigner des systèmes qui ne correspondent pas aux attentes des consommateurs.

C’est pourquoi la Fondation Tier im Recht (TIR), Cowpassion, la plateforme MuKa et QUATRE PATTES s’engagent pour l’introduction de standards clairs. L’objectif est de promouvoir une production laitière plus responsable et de distinguer les véritables pratiques favorables au bien-être animal des approches insuffisantes. Une réglementation claire protège les exploitations engagées et aide les consommateurs à faire des choix éclairés.

Afin d’éviter toute confusion avec des formes d’élevage moins strictes, les organisations ont élaboré un avis d’expert définissant des critères minimaux clairs pour l’élevage des veaux avec leur mère ou une nourrice. Les points essentiels incluent une durée minimale d’allaitement de trois mois, un contact libre et permanent entre la vache et son veau durant cette période, ainsi qu’une tétée au pis, sans alimentation complémentaire.

La séparation ne doit intervenir qu’à partir de la 13e semaine de vie au plus tôt, et des espaces de retrait doivent être mis à disposition tant pour les vaches que pour les veaux. Le nombre de veaux par vache nourrice doit être strictement encadré afin de garantir un soin optimal et d’éviter toute surcharge pour les vaches.

En outre, il est exigé que tous les veaux – mâles et femelles – nés sur l’exploitation soient élevés selon ces standards. Cela vise à offrir davantage de clarté aux producteurs et aux consommateurs, tout en améliorant durablement le bien-être animal.

Encore très peu d'exploitations en Suisse
Sur plus de 18'000 exploitations laitières, moins de 30 sont connues pour pratiquer l’élevage «sous la mère». On voit certes des vaches avec leurs veaux dans les prés, mais il s’agit souvent de vaches destinées à être engraissées. QUATRE PATTES espère que de nombreuses exploitations laitières adopteront bientôt cette méthode plus respectueuse des animaux.

Le guide pratique de l’Institut de recherche de l’agriculture biologique (FiBL) met ces expériences à disposition des éleveurs intéressés. Il propose de nombreuses idées pour organiser l’élevage maternel et aménager les étables de manière adaptée.

Du fromage et du lait issue de l'élevage de veaux sous la mère 
Souhaitez-vous essayer des produits issus de cette méthode de production laitière plus respectueuse des animaux? Chez Cowpassion, vous pouvez commander du fromage provenant de l'élevage de veaux élevés par leur mère. Il existe également une carte indiquant les fermes et les points de vente de lait et de produits laitiers issus de l'élevage des veaux par leur mère !

Conseil: Lisez également nos articles sur l'élevage alternatif des vaches laitières et l'abattage au pâturage !