Les bases de l’éducation canine

• Accoutumance, désensibilisation et contre-conditionnement: il s’agit de techniques d’application qui permettent de modifier la réaction d’un chien à un stimulus donné.
  • L’accoutumance est la forme la plus simple des trois et signifie habituer progressivement, au fil du temps, à la présence de stimuli fréquemment répétés. Ainsi, la réaction, généralement violente au départ, diminue avec le temps. Ce processus aide à distinguer les stimuli importants, potentiellement dangereux, des stimuli plutôt insignifiants. La réaction peut toutefois redevenir plus intense si les stimuli n’ont pas été présents pendant un certain temps (récupération spontanée) ou si un autre stimulus intéressant survient, ce que l’on appelle une déshabituation.
  • La désensibilisation consiste à augmenter progressivement la confrontation à un stimulus, en commençant par un niveau d’intensité faible, afin de réduire la réaction du chien au fil du temps. Attention: dans le cas de la sensibilisation, c’est exactement le contraire qui se produit et la réaction au même stimulus devient de plus en plus forte, par exemple en cas de surstimulation permanente (ce que l’on appelle le flooding).
  • Dans le cas du contre-conditionnement, le stimulus est associé à quelque chose de positif et nécessite une récompense systématique et immédiate chaque fois que le stimulus spécifique se produit.

• Conditionnement classique: ce type d’apprentissage consiste à établir des associations entre différents stimuli. Dans la célèbre expérience d’Ivan Pavlov de 1905, les chiens ont appris à associer le son d’une cloche (stimulus neutre) à l’apparition de nourriture (stimulus inconditionnel). Après de nombreuses répétitions et au fil du temps, le seul son de la cloche suffisait à provoquer une réaction de salivation même sans présence de nourriture. Dans l'éducation des chiens, ce type de conditionnement est souvent utilisé pour associer des expériences positives à certains indices ou signaux. Dans ce type d’apprentissage, il s’agit de relations spécifiques stimulus-réponse qui provoquent systématiquement et inévitablement des émotions. Les chiens apprennent en permanence, forment des associations et stockent ces expériences ou souvenirs influencent ensuite les événements ou situations à venir.
• Conditionnement opérant: il s’agit d’une forme d’apprentissage dans laquelle l’apparition de comportements (futurs) est influencée par leur effet et les conséquences qui en découlent. Ce concept, introduit par B. F. Skinner et E. L. Thorndike et fondé sur une logique d’«essai/erreur», occupe une place importante dans l’histoire des théories de l’apprentissage. Il existe quatre possibilités différentes de conséquences comportementales, appelées quadrants du conditionnement opérant:
  • Renforcement positif (R+): ajouter quelque chose d’agréable pour augmenter la probabilité qu’un comportement se reproduise. Par exemple, donnez une friandise à votre chien s’il s’assoit après le signal correspondant «Assis» (émotion provoquée: plaisir).
  • Renforcement négatif (R-): supprimer quelque chose de désagréable afin d’augmenter la probabilité qu’un comportement se reproduise. Par exemple, augmenter la distance par rapport à un facteur de stress ou le supprimer, par exemple un autre chien qui passe, si le premier chien reste calme pendant l’entraînement (émotion provoquée: soulagement).
  • Punition positive (P+): ajouter quelque chose de désagréable pour réduire la probabilité qu’un comportement se reproduise. Par exemple, si vous criez «Non!» ou si vous utilisez toute forme de violence (par exemple physique) contre votre chien ou des méthodes/appareils de dressage aversifs, par exemple si votre chien saute sur les gens pour les saluer (émotion provoquée: peur).
  • Punition négative (P-): supprimer quelque chose d’agréable pour réduire la probabilité qu’un comportement se reproduise. Par exemple, cesser brièvement de donner de l’attention à votre chien ou enlevez-lui son jouet s’il vous mord en jouant (émotions suscitées: frustration ou colère).

Dans ce contexte, les termes «positif» et «négatif» doivent être considérés dans un sens mathématique, qui signifie que quelque chose est ajouté (c’est-à-dire positif: R+, P+) et quelque chose est retiré (c’est-à-dire négatif: R-, P-). Dans ce cas, R et P signifient renforcement et punition.

Ce type d’apprentissage est un processus qui va au-delà de l’apprentissage des relations et des conséquences du comportement affiché. Il requiert la capacité de penser de manière abstraite et de résoudre des problèmes (de manière hypothétique et mentale) afin de comprendre les liens de cause à effet et de se comporter et réagir en conséquence.

• Apprentissage par observation et imitation: les chiens peuvent également apprendre en observant d’autres chiens ou même des humains. Il s’agit d’une forme d’apprentissage social dans laquelle les comportements sont acquis par l’observation et l’imitation des autres. L’approche d’entraînement Do-as-I-do (de l’anglais fais comme moi) consiste par exemple à montrer au chien certains comportements qu’il imite ensuite. Cette méthode d’entraînement est par exemple adaptée pour l’entraînement de chiens d’assistance pour les tâches de routine quotidiennes telles que l’ouverture de portes ou l’utilisation de la machine à laver. Bien entendu, les tâches doivent rester dans les limites des capacités physiques du chien. Des recherches sur la cognition canine sont actuellement menées par différents groupes de recherche dans le monde, notamment le Clever Dog Lab de Vienne, en Autriche, qui visent à déterminer dans quelle mesure les chiens peuvent comprendre les relations de cause à effet et imiter des comportements non pertinents, à l’instar des enfants.

L’un des facteurs les plus importants dans l'éducation des chiens est la cohérence. Les chiens apprennent mieux lorsqu’ils reçoivent des signaux clairs et cohérents ainsi que des récompenses. Des conséquences positives doivent découler de la démonstration des comportements corrects. Le timing est également essentiel; les récompenses doivent être données ou intervenir immédiatement après l’apparition du comportement souhaité. Il est important de renforcer le comportement correct avant que le chien ne commence à manifester des comportements différents ou indésirables. Dans ce cas, il est également utile d’entraîner des comportements alternatifs qui remplacent le comportement indésirable ou qui sont incompatibles avec lui. Par exemple, vous pouvez apprendre à un chien à s’asseoir lorsqu’il salue des personnes au lieu de leur sauter dessus.

Comme les humains, les chiens profitent de la répétition et de l’entraînement régulier. Le renforcement systématique des comportements souhaités contribue à les consolider au fil du temps. Un autre aspect important est la généralisation; tous les comportements et exercices entraînés doivent être pratiqués de manière répétée dans différents environnements et circonstances afin de s’assurer qu’ils peuvent être exécutés de manière fiable à tout moment par la suite. Il est donc utile de commencer à entraîner de nouveaux comportements dans des environnements peu stimulants, puis d’augmenter progressivement le niveau de distraction et de modifier l’environnement.

Les chiens apprennent plus vite lorsqu’ils sont très motivés et engagés et lorsque les exercices sont divisés en petites étapes réalisables afin d’éviter la frustration ou la surcharge mentale. Identifier les récompenses, les jeux ou les activités que votre chien apprécie le plus peut considérablement améliorer le processus et la réussite de l’entraînement. Si vous faites en sorte que l’entraînement du chien soit agréable et facile pour les deux parties, il sera plus ludique et plus efficace.

N’oubliez pas que chaque chien est unique et qu’il apprend à son propre rythme. En outre, les différences de races peuvent avoir un impact sur les préférences et les capacités d’apprentissage d’un chien. Différents facteurs de sélection spécifiques à la race, tels que la tendance à la coopération, à la collaboration ou à l’indépendance, ainsi que les capacités physiques peuvent avoir une influence.

En règle générale, le renforcement positif et les méthodes d'éducation de chiens basées sur le libre choix sont recommandés, car ils créent une expérience d’apprentissage agréable et contribuent à la création d’un lien fort entre le chien et son maître.

L’un des premiers exercices d'éducation est d'apprendre à votre chien à s’asseoir. Pour commencer, tenez une friandise au-dessus du nez de votre chien et déplacez-la lentement vers l’arrière de sa tête. Lorsque le chien suit le mouvement de la friandise et s’assoit, donnez-lui la friandise. Répétez cet exercice plusieurs fois afin de faire comprendre au chien qu’il recevra la friandise lorsque ses fesses toucheront le sol. Lorsque votre compagnon à quatre pattes sait avec certitude comment exécuter le comportement souhaité, vous pouvez commencer à établir un signe de la main spécifique, par exemple l’index levé ou un signe auditif tel que «assis». D’un point de vue éthique et afin de garantir la qualité de l'apprentissage, il est important que vous ne manipuliez pas physiquement votre chien de quelque manière que ce soit, par exemple en poussant ses fesses vers le sol. Comment vous sentiriez-vous si quelqu’un vous poussait ou vous pressait sur une chaise pour que vous vous asseyiez? Essayez toujours d’éduquer votre chien en douceur.

Le rappel est l’un des exercices les plus importants et doit être régulièrement valorisé et récompensé. Cela permet de s’assurer que votre chien revient chaque fois qu’on l’appelle. Dans un premier temps, le plus simple est d'appeler votre chien chaque fois que vous préparez sa nourriture, afin d’en faire la récompense principale. Commencez l’entraînement comme d’habitude dans un environnement peu distrayant, par exemple en appelant votre chien à la maison à une certaine distance et en le félicitant et le récompensant généreusement de venir vers vous.

Lorsque vous commencez à entraîner votre ami à quatre pattes à l’extérieur, attachez une laisse non extensible (d’au moins deux mètres de long) à votre chien en position «assis» et fixez-la à votre hanche afin de garder les mains libres. Ensuite, invitez gentiment votre chien à venir vers vous en disant «viens». Si vous le souhaitez, ajoutez le nom de votre compagnon avec une voix enjouée, joyeuse et plutôt aiguë.

Lorsque le chien vient vers vous, félicitez-le vivement et donnez-lui une friandise qu’il apprécie. 

Si le rappel fonctionne très bien après avoir pratiqué l'exercice à plusieurs reprises et que vous souhaitez maintenant que votre chien s’assoie devant vous, récompensez-le d’abord pour être venu vers vous, puis demandez-lui de s’asseoir et donnez-lui une deuxième friandise.

Si vous respectez systématiquement cet ordre, votre ami à quatre pattes s’assoira automatiquement lorsqu’il vous atteindra, ce qui vous permettra de le récompenser pour les deux comportements une seule fois.

Positionnez votre chien à hauteur de genou sur votre gauche en tenant la laisse. Commencez à marcher avec le pied gauche en premier, et donnez le signal «au pied» tout en appelant votre chien par son nom. Donnez des friandises et un renforcement positif lorsque le chien marche correctement. Si le chien a d’abord du mal à comprendre le concept, rappelez-le et, si nécessaire, tirez doucement sur la laisse pour le remettre dans la bonne position, puis recommencez l’exercice. Pour simplifier l’exercice pour le chien, vous pouvez également utiliser l’entraînement par objectifs. Par exemple, demandez au chien de regarder votre main au-dessus de sa tête pendant qu’il marche à côté de vous; cela lui donnera une cible. Pour le bien du dos de l’humain comme pour celui du chien, il est préférable que le chien apprenne à «marcher au pied» à droite aussi bien qu'à gauche. Dans les concours et les examens, on demande généralement aux chiens de marcher sur le côté gauche de leurs propriétaires.

Commencez à entraîner votre chien à l’exercice «à ta place» en position assise ou couchée. Placez-vous devant votre chien, dites «à ta place» et, si vous le souhaitez, ajoutez son nom. Au début, ne bougez pas, maintenez le contact visuel et laissez le chien dans la position «à ta place» pendant environ 10 secondes. Si vous utilisez le clicker comme outil d'éducation, cliquez ensuite pour marquer le comportement correct ou faites-le partir en disant «OK» ou «libre» et récompensez votre chien avec une friandise, par exemple. Répétez ensuite le même exercice en augmentant progressivement le temps passé dans la même position jusqu’à atteindre 1 minute.

Une fois que le chien a appris ce que signifie le signal «à ta place» et qu’il reste immobile jusqu’à la fin de l’exercice vous pouvez augmenter lentement la distance qui vous sépare de votre chien durant l’exercice. Augmentez ensuite la durée et la distance qui vous sépare de lui. Récompensez le chien à chaque fois qu’il adopte le comportement désiré afin de maintenir sa motivation. 

Il est important d’apprendre à votre chien à se reposer suffisamment entre les séances d’entraînement et les activités quotidiennes. C’est une bonne chose de solliciter votre chien mentalement et physiquement, mais il a également besoin de temps pour se reposer et assimiler ce qu’il a appris. N’oubliez pas que les chiens ont besoin de dormir 16 à 18 heures par jour, voire plus pour les jeunes et les vieux chiens.

En outre, ils doivent apprendre qu’il y a des moments au cours de la journée où le propriétaire n’est pas disponible pour les divertir ou s’occuper d’eux. Le contrôle des impulsions et la tolérance à la frustration jouent ici un rôle important. Par petites étapes et au fil du temps, les chiens peuvent apprendre que l’attention humaine ou les ressources attrayantes ne sont parfois pas immédiatement disponibles ou seront données plus tard.

Le monde extérieur est très enthousiasmant pour les chiens et présente de nombreux endroits à renifler, des amis chiens à rencontrer, des gens qui se promènent, etc. Il est donc utile d’apprendre à votre chien à marcher en laisse relâchée plutôt que de le laisser vous entraîner partout où il souhaite se rendre. Essayez de renforcer et de récompenser votre chien lorsque la laisse est détendue avant qu’il ne commence à tirer dessus.

Vous pouvez également définir un signal vocal tel que «doucement». Là encore, il est important que vous disiez le signal avant que le chien ne tire sur la laisse afin de renforcer le comportement adéquat. Au lieu de tirer vous-même sur la laisse pour rapprocher votre chien de vous, invitez-le à venir vers vous et encouragez-le à marcher à côté de vous en laisse détendue. Répétez cet exercice plusieurs fois, mais laissez de temps en temps le chien marcher et renifler en laisse longue pour que l’exercice soit également amusant pour lui. Pour le chien, il peut être frustrant de marcher constamment aussi lentement qu'un humain.

En général, QUATRE PATTES recommande l’utilisation d’un harnais de poitrail plutôt que d’un collier, car cela est plus sain pour le chien. La pression de la laisse tendue n’agit alors pas de manière aussi ponctuelle sur le cou du chien. Il est possible d’utiliser un collier large une fois que le chien a appris à marcher avec une laisse détendue.

Comme vous devez vous rendre régulièrement chez le vétérinaire pour vous assurer que votre chien reste en bonne santé, il est utile de créer une association positive et une expérience d’apprentissage favorable avec votre vétérinaire, la clinique et son équipe. Rendez-vous donc chez votre vétérinaire dès que possible et faites en sorte que ce soit une expérience amusante pour votre chien. Vous pouvez par exemple fixer un rendez-vous dont le but sera simplement de passer par la salle d’attente, de rencontrer le vétérinaire qui donnera quelques friandises au chien, puis de repartir.

Répétez cet exercice plusieurs fois avant d’avoir un vrai rendez-vous chez le vétérinaire, qui pourrait impliquer des traitements désagréables tels que des vaccins ou des interventions. Un autre conseil utile est de commencer le plus tôt possible ce que l’on appelle l’entraînement médical (en anglais «medical training») avec votre chien. Essayez toutefois de ne pas surcharger votre chien avec de nouveaux exercices, environnements et personnes.

Ce qui est important, c’est de s’y prendre étape par étape et à petites doses.