Utilisation du clicker et des marqueurs dans l'éducation canine: conseils et bonnes pratiques

Le marker training consiste à indiquer à un animal, au moyen d’un signal, le plus souvent sonore (appelé marqueur), qu’il adopte le comportement souhaité à un instant précis. Ce signal annonce également qu’une récompense va suivre. L’un des signaux marqueurs les plus couramment utilisés est un son de type «clic», produit en appuyant sur un petit appareil portatif appelé «clicker». Il est également possible d’utiliser un claquement de langue ou un sifflet (comme c’est souvent le cas dans l’entraînement des animaux de zoo). Un mot-marqueur (un mot court peu utilisé dans la vie quotidienne, comme par exemple «clic», «yes» ou «top») constitue aussi une alternative.

Cette forme de communication claire et sans ambiguïté, lorsqu’elle est correctement appliquée, est une méthode efficace et respectueuse du bien-être animal pour apprendre à un animal tout comportement qu’il est physiquement et mentalement capable d’acquérir. Elle peut être utilisée dans de nombreux domaines de l’entraînement animal: de l’entraînement quotidien aux exercices et tests d’obéissance, en passant par l’apprentissage de tours, les activités d’occupation ou d’exercice physique, jusqu’au travail sur des comportements indésirables pouvant poser problème au quotidien.

• Comment fonctionne les signaux marqueurs?
• Que faut-il prendre en compte lors de l'entraînement avec des signaux marqueurs?
• Pourquoi les signaux marqueurs sont-ils si efficaces?
• Pourquoi ne suffit-il pas de donner simplement une friandise?
• Quels éléments faut-il considérer lors de l'utilisation d'un mot-marqueur?
• A-t-on besoin à la fois d'un signal marqueur et d'une friandise pour chaque comportement à apprendre?

Pour qu’un animal puisse comprendre et utiliser un signal marqueur, il doit d’abord établir un lien entre ce marqueur, qui sert à signaler un comportement précis, et le renforcement positif, c’est-à-dire la récompense annoncée. Pour cela, il est nécessaire de le conditionner au marqueur. Concrètement, après chaque signal marqueur, l’animal reçoit une récompense, par exemple une friandise si celle-ci représente la récompense la plus motivante pour le chien. Après quelques répétitions, l’animal associe le signal marqueur à quelque chose de positif.

Une fois cette association acquise, le marqueur choisi (clic avec clicker, sifflement, mot, etc.) peut être utilisé activement pour signaler un comportement souhaité et le récompenser immédiatement. Chez le chien, cela constitue un renforcement positif; il aura alors tendance à reproduire plus souvent ce comportement. Cette démarche peut être appliquée de différentes façons :

• Capturer un comportement (capturing): on marque le comportement souhaité au moment même où l’animal l’exécute spontanément. Par exemple, le chien est déjà couché, alors qu’il a habituellement du mal à se mettre dans cette position, alors on clique puis on le récompense.
• Demander un comportement précis: on demande au chien de s’asseoir et on marque précisément l’instant où son arrière-train touche le sol.
• Façonner un comportement (shaping): on construit progressivement le comportement recherché en marquant et en récompensant de petites étapes successives qui s’en rapprochent.

Très rapidement, parfois dès deux ou trois répétitions, l’animal perçoit le lien entre le signal et la récompense. Comme il souhaite revivre cette expérience agréable (et bénéficier du renforcement positif associé à certains comportements), il reproduira plus fréquemment le comportement souhaité par l’humain.

Une image simple permet de bien comprendre le rôle du marqueur: un signal marqueur est comme une photographie prise au moment précis du comportement que l’on souhaite renforcer ou consolider. Une fois cette «photo» prise, le comportement est renforcé grâce à la récompense qui suit. C’est ce qui rend les signaux marqueurs si précis et si polyvalents dans l’entraînement animal.

Il est important de donner au chien une idée claire de ce que l’on attend de lui. Chez les chiens qui sont moins créatifs ou peu habitués à proposer spontanément différents comportements, l’entraînement peut sinon entraîner de la frustration ou ralentir les progrès. Dans ce cas, il est utile de guider le chien au départ à l’aide d’une friandise ou de gestes de la main incitatifs, afin de lui donner une meilleure compréhension de ce qui est attendu. Pour tous les chiens, il est plus simple et plus efficace de progresser par petites étapes, de leur permettre d’apprendre à travers des réussites et de les conduire ainsi progressivement vers le comportement cible.

Attention: chez certains chiens très actifs ou chez des races particulièrement coopératives et qui apprennent rapidement, comme le Border Collie, qui peuvent vite s’emballer ou devenir extrêmement enthousiastes, il convient d’utiliser le clicker training avec modération. Dans ces cas-là, il est souvent préférable d’en faire moins plutôt que trop.

Dans l’éducation canine, le marqueur est notamment très utile pour travailler des problématiques telles que la réactivité en laisse ou les aboiements excessifs. Il est alors conseillé de cliquer (ou marquer) et de récompenser le chien tant qu’il est encore calme. Autrement dit, on renforce le comportement souhaité, le calme, avant même que le comportement indésirable n’apparaisse, comme tirer sur la laisse, se précipiter vers un stimulus ou aboyer. En récompensant précocement les comportements appropriés, on augmente la probabilité qu’ils se reproduisent à l’avenir.

Les signaux marqueurs reposent d’abord sur le principe du conditionnement classique: à chaque fois que le «marqueur» (clic du clicker, mot-marqueur, etc.) est émis, il est immédiatement suivi d’une récompense, par exemple une friandise. Dans ce contexte, la nourriture constitue un renforçateur primaire, c’est-à-dire quelque chose que le chien, le chat ou tout autre animal apprécie naturellement et cherche à obtenir. Après plusieurs répétitions, l’animal associe automatiquement le signal marqueur à une expérience agréable.

Par la suite, lorsque l’animal répète volontairement certaines actions, par exemple des comportements souhaités, afin d’obtenir le signal marqueur ou, plus exactement, la récompense qui y est associée, c’est le conditionnement opérant qui entre en jeu. Le signal marqueur devient alors un renforçateur secondaire ou un signal-pont: il identifie avec précision le comportement recherché et annonce la récompense à venir, faisant ainsi le lien entre l’action de l’animal et sa conséquence positive.

Le principal avantage du conditionnement opérant apparaît ici clairement: l’animal ne se contente pas de réagir à son environnement, il agit activement. Il devient acteur de son apprentissage et met en œuvre volontairement des comportements pour atteindre un résultat favorable. Comme l’entraînement avec des signaux marqueurs repose exclusivement sur le renforcement positif, l’animal devient un partenaire motivé, engagé et enthousiaste dans le processus d’apprentissage.

Cette approche présente également un bénéfice pour l’humain: elle l’amène à concentrer davantage son attention sur les comportements souhaités déjà manifestés par l’animal, plutôt que de se focaliser sur les erreurs ou les comportements problématiques.

L’apprentissage fondé sur le renforcement positif est généralement source de plaisir pour l’animal. Celui-ci est motivé à apprendre parce qu’il cherche à obtenir une récompense et qu’il progresse grâce à ses réussites, et non parce qu’il cherche à éviter une punition. Cela favorise non seulement un apprentissage efficace, mais aussi une relation de confiance et de coopération entre l’animal et son éducateur.

Le signal marqueur permet de capter et de signaler un comportement avec une très grande précision au moment exact où il se produit. En effet, même avec la meilleure volonté, il est impossible de saisir une friandise dans sa poche ou sa sacoche avec autant de rapidité et de précision que l’émission d’un marqueur (clic, mot-marqueur, sifflement, etc.). Le marqueur joue donc un rôle essentiel: il indique instantanément à l’animal quel comportement est récompensé, tout en donnant à la personne qui entraîne le temps nécessaire pour accéder à la récompense. Il agit ainsi comme un signal-pont entre le comportement souhaité et la récompense qui va suivre.

Dans l’idéal, la récompense doit être donnée dans les deux secondes environ suivant l’émission du signal marqueur. C’est pourquoi il est important d’avoir les friandises à portée de main afin de pouvoir les distribuer rapidement et maintenir une association claire entre le marqueur et la récompense.

Si l'animal perçoit le signal de marquage et la récompense correspondante comme motivants et agréables, cette méthode peut s'avérer particulièrement efficace lors de la phase initiale d'entraînement, pour établir les comportements souhaités ou, par exemple, de nouvelles routines quotidiennes. Une fois qu'un comportement souhaité a été suffisamment répété et est bien ancré, la fréquence de la récompense peut être modulée en ne marquant et en récompensant que ponctuellement les meilleures répétitions, voire en l'omettant complètement. Idéalement, cette transition doit toutefois être progressive et adaptée individuellement, en fonction de la tolérance à la frustration du chien. Généralement, après une certaine période d'entraînement, il est recommandé de cliquer/marquer à intervalles irréguliers ou uniquement pour les performances particulièrement réussies afin de maintenir la motivation, plutôt que de réduire la valeur de la récompense (son attrait du point de vue du chien, par exemple en proposant des friandises moins appétissantes ou en privilégiant les félicitations aux friandises).

Si l'animal perçoit le signal de marquage et la récompense correspondante comme motivants et agréables, cette méthode peut s'avérer particulièrement efficace lors de la phase initiale d'entraînement, pour établir les comportements souhaités ou, par exemple, de nouvelles routines quotidiennes. Une fois qu'un comportement souhaité a été suffisamment répété et est bien ancré, la fréquence de la récompense peut être modulée en ne marquant et en récompensant que ponctuellement les meilleures répétitions, voire en l'omettant complètement. Idéalement, cette transition doit toutefois être progressive et adaptée individuellement, en fonction de la tolérance à la frustration du chien. Généralement, après une certaine période d'entraînement, il est recommandé de cliquer/marquer à intervalles irréguliers ou uniquement pour les performances particulièrement réussies afin de maintenir la motivation, plutôt que de réduire la valeur de la récompense (son attrait du point de vue du chien, par exemple en proposant des friandises moins appétissantes ou en privilégiant les félicitations aux friandises).

La méthode de dressage développée par la dresseuse américaine Karen Pyor peut être appliquée, et l'a déjà été, avec succès à des animaux de toutes tailles et de toutes espèces, domestiques ou sauvages, jeunes ou âgés: chiens, chats, oiseaux, léopards, rats, lapins, chinchillas, cobayes, poissons, lions, certains tigres dans des refuges pour grands félins comme FELIDA, et bien d'autres. Karen Pyor a notamment utilisé le dressage par marqueur dans son travail avec les dauphins. Lors du dressage d'animaux marins, un sifflet sert souvent de signal de marquage pour garder les mains libres.

L'avantage du clicker par rapport aux ordres verbaux réside dans le fait qu'il produit un signal unique et sans ambiguïté, très facilement reconnaissable. Contrairement aux ordres verbaux, son acoustique, son son et sa signification sont toujours identiques et indépendants de l'humeur. Son inconvénient est qu'il doit être actionné manuellement. Cependant, il peut être fixé au poignet à l'aide d'une dragonne, ce qui facilite son utilisation. Des clickers pouvant se porter au doigt, comme une bague, sont également disponibles.

L'avantage du clicker par rapport aux ordres verbaux réside dans le signal unique et sans ambiguïté qu'il produit, offrant une reconnaissance facile. L'association QUATRE PATTES utilise le clicker training dans ses refuges pour ours, notamment la FORÊT DES OURS de Müritz (Allemagne), celle de Domazhyr (Ukraine) et celle de Prishtina (Kosovo). L'objectif principal de cette méthode est de «communiquer» avec les animaux et de développer des comportements coopératifs, essentiels pour des tâches telles que l'administration de médicaments ou l'examen dentaire. Elle contribue à instaurer un climat de confiance entre l'ours et son soigneur, renforçant ainsi leur relation. Les interactions quotidiennes et les soins médicaux nécessaires deviennent nettement moins stressants pour les deux parties.

Le clicker training est également utilisé pour enrichir l'environnement et stimuler mentalement les animaux (afin de réduire leur anxiété et leur stress), améliorant ainsi leur bien-être physique et mental.

L'utilisation de signaux de renforcement positifs, comme un clicker, est une méthode d'entraînement positive et adaptée aux besoins de l'animal. L'absence de punition ou de contrainte permet même aux animaux timides et anxieux d'apprendre avec joie et enthousiasme. L'animal gagne ainsi en confiance en lui et acquiert rapidement et efficacement une grande variété de comportements souhaités. Autre avantage significatif: l'entraînement par renforcement positif consolide et intensifie le lien de confiance entre le propriétaire, le soigneur, l'éducateur et l'animal.